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Text File  |  1992-08-28  |  2.4 KB  |  50 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 18What's the Alternative?
  2.  
  3.  
  4.     With prison populations -- and prison costs -- inexorably
  5. rising, states are experimenting with ways to punish criminals
  6. without punishing taxpayers. As alternatives to high-cost
  7. imprisonment, at least 40 states now offer "intermediate
  8. sanctions." Most are forms of closely supervised probation
  9. available only to nonviolent offenders. Some allow probationers
  10. to hold jobs while they serve time in dormitory-style halfway
  11. houses where they are subject to tight curfews and periodic
  12. drug and alcohol tests. Others keep tabs on them at home through
  13. frequent visits from probation officers or through electronic
  14. shackles that signal authorities when the wearer attempts to
  15. go out.
  16.  
  17.     The attraction of alternatives is obvious. It costs $6
  18. billion each year just to house the nation's inmate population,
  19. an amount that would pay for 250,000 residential drug-treatment
  20. slots. "It's time for a radical restructuring of priorities in
  21. our penal system," says New York Congressman Charles Rangel,
  22. who is sponsoring a bill that would provide $800 million to
  23. support alternative programs for drug offenders.
  24.  
  25.     But the high hopes once held for such programs have been
  26. tempered. In many cases they merely apply closer supervision
  27. to nonviolent offenders who would be on conventional probation
  28. anyway; prisons have long reserved most of their cell space for
  29. violent criminals. The alternatives can be expensive. New
  30. Mexico spent nearly $100,000 for its first two dozen electronic
  31. shackles, which frequently transmitted false alarms or, worse,
  32. failed to signal when an offender had sneaked out the door. In
  33. Oklahoma a Justice Department study found that offenders sent
  34. to so-called boot camps -- military-style detention camps,
  35. complete with harsh drills -- were more likely to land back in
  36. jail than ex-cons who served time in regular prisons.
  37.  
  38.     The most promising efforts involve juvenile offenders before
  39. they get into the prison system. In a successful Massachusetts
  40. program, a social worker may devote from 10 to 50 hours each
  41. week to a single youthful offender, offering counsel and
  42. guidance through government bureaucracies. Such programs
  43. require time, dedication and money. But with prisons bursting
  44. at the seams, there may be no alternative.
  45.  
  46.  
  47.  
  48.  
  49.  
  50.